낮 동안 햇빛을 충분히 쬐는 것이 노년기 뇌 건강을 지키는 데 도움이 될 가능성이 있는 것으로 나타났다.
중·고령 성인 8만 명 이상을 8년가량 추적 관찰한 결과, 낮 시간대 평균 빛 노출 수준이 일정 기준 이상인 사람들은 그렇지 않은 사람들보다 치매 발생 위험이 16% 낮은 것으로 나타났다. 특히 밝은 빛에 노출되는 시간이 긴 사람들에게서도 치매 위험이 낮아지는 경향이 관찰됐다.
국제 학술지 ‘일반 정신의학(General Psychiatry)’에 지난 6월 발표된 이번 연구는 영국 바이오뱅크(UK Biobank)에 등록된 성인 8만7577명의 자료를 분석한 것이다. 참가자의 평균 연령은 62.4세, 여성이 약 57%였다.
연구진은 참가자들에게 빛 감지 센서가 내장된 활동량계를 7일 동안 손목에 착용하도록 했다. 이를 통해 참가자가 일상생활에서 낮과 밤에 얼마나 밝은 빛에 노출되는지를 객관적으로 측정했다.
이후 중앙값 8.1년 동안 추적 관찰했으며, 741명이 치매 진단을 받았다.
분석 결과, 낮 시간대 평균 빛 노출 수준이 1000럭스(lux)를 넘는 사람들은 1000럭스 미만인 사람들보다 치매 발생 위험이 16% 낮았다. 나이와 성별, 교육 수준, 생활습관, 건강 상태 등 여러 요인을 통계적으로 보정한 결과다.
럭스는 빛이 특정 면적을 얼마나 밝게 비추는지를 나타태는 조도 단위다. 일반적으로 흐린 날 야외 밝기가 1000럭스 이상이다. 반면 실내 조명은 약 300~500럭스 수준이다.밝은 빛에 노출되는 시간도 뇌 건강과 관련이 있었다.
하루 중 5000럭스 이상의 밝은 빛에 42분 이상 노출된 사람들은 그보다 짧게 노출된 사람들보다 치매 위험이 17% 낮았다. 7000럭스 이상의 빛에 하루 27분 이상 노출된 사람에게서도 치매 위험이 17% 낮게 나타났다.
5000~7000럭스는 낮 시간대 야외에서는 비교적 쉽게 경험할 수 있는 수준이다. 날씨와 주변 환경에 따라 차이가 있으나, 밝은 날 그늘에서도 이 정도 밝기에 도달할 수 있다. 반드시 강한 직사광선을 쬐어야 한다는 뜻은 아니다.
다만 이러한 결과는 각각의 밝기 기준에서 빛에 노출된 시간이 긴 집단과 짧은 집단의 치매 위험을 비교 분석한 결과다. 따라서 하루 42분 동안 햇빛을 쬔다고 해서 누구나 치매 위험을 17% 낮출 수 있다는 의미는 아니다.
연구진은 낮 동안 밝은 빛에 노출되는 정도가 기존에 알려진 치매 위험 요인들과 비교해 얼마나 강력한 예측 지표인지도 분석했다.
논문에 따르면 5000럭스 이상의 밝은 빛에 노출되는 시간이 하루 42분 미만인 것은 음주, 비만, 초미세먼지 노출, 청력 손실, 외상성 뇌손상 등 기존 치매 위험 관련 지표 여섯 가지보다 향후 치매 발생을 예측하는 능력이 높았다.
다만 이는 빛 노출 부족이 음주나 비만보다 치매 발생 위험을 더 크게 높인다는 뜻이 아니다. 어디까지나 향후 치매 발생을 예측하는 능력을 비교한 결과다.
낮 동안 밝은 빛에 노출되는 것과 치매 위험 감소 사이의 연관성은 특히 밤에 빛에 많이 노출되는 사람(30~38% 감소), 이른바 ‘저녁형 인간’(31~41% 감소), 알츠하이머병 위험과 관련된 APOE ε4 유전자를 보유한 사람(19~27% 감소)에게서 더 뚜렷했다.
반면 밤 시간대 빛 노출 수준 자체와 치매 발생 위험 사이에서는 통계적으로 유의한 연관성이 확인되지 않았다.
낮 동안 밝은 빛에 노출되는 것이 뇌 건강에 도움이 될 수 있는 이유는 뭘까.
연구진은 빛과 밀접하게 연관된 약 24시간 주기의 일주기 리듬에 주목했다.
빛은 수면과 각성, 호르몬 분비 등 하루 주기로 반복되는 생리적 변화를 조절하는 중요한 환경 신호다. 낮 동안 밝은 빛이 눈으로 들어오면 뇌의 시교차상핵에 신호가 전달돼 수면과 각성 등의 일주기 리듬을 낮과 밤의 주기에 맞추는 데 도움을 준다.
생체시계가 안정적으로 유지되면, 수면과 각성의 리듬이 개선될 수 있다. 수면은 기억과 학습뿐 아니라 뇌의 노폐물 제거 기능과도 관련이 있다. 특히 수면의 질은 알츠하이머병의 주요 병리학적 특징 중 하나인 아밀로이드 베타 단백질의 비정상적인 축적과도 관련이 있는 것으로 알려져 있다.
연구진은 일주기 휴식·활동 리듬과 뇌 구조의 차이가 낮 시간대 빛 노출과 치매 위험 사이의 연관성을 일부 설명할 가능성이 있다고 분석했다. 탐색적 매개 분석에서는 이러한 요인들이 관찰된 연관성의 최대 33%를 설명하는 것으로 추정됐다.
다만 이번 연구는 관찰연구이므로 낮 동안 밝은 빛에 더 많이 노출되는 것이 직접적으로 치매를 예방한다고 단정할 수는 없다. 활동량이 많고 건강 상태가 좋은 사람들이 야외에서 더 많은 시간을 보내기 때문에 나타난 연관성이 나타났을 가능성도 완전히 배제할 수 없다.
그럼에도 이번 연구는 생체시계의 작동 원리 등을 고려할 때 낮 동안 밝은 환경에서 생활하는 습관이 뇌 건강에 유익할 가능성을 보여준다.
따라서 낮 시간에 야외에서 규칙적인 신체활동을 하며 밝은 자연광에 노출되는 습관을 유지하는 것이 뇌 건강을 지키는 현실적인 방법이 될 수 있다.
관련 논문 주소: https://doi.org/10.1002/gps3.70039
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