미국 연방항공청(FAA)이 항공교통관제 통신 시스템에서 연쇄적인 장애가 발생하면서 미 전역의 모든 공항에서 출발하는 항공편 운항을 전면 중단시켰다. 미국에서 테러 등 비상사태가 아님에도 전국 단위의 항공기 이륙 금지 조치가 내려진 경우는 2001년 9·11 테러 등 극소수에 그칠 만큼 사안이 중한 것으로 평가받는다.
FAA는 13일(현지 시간) 오후 3시 54분 항공교통관제시스템 지휘센터 명의의 긴급 공지를 통해 “이례적인 상황과 안전상의 이유로 모든 공항의 출발 항공편 운항을 중단한다”고 발표했다.
숀 더피 교통부 장관은 소셜네트워크서비스에 “모든 항공로 교통관제센터(ARTCC)에 영향을 미치는 통신 문제”를 거론하며 “FAA 기술자들이 이 문제를 조사하고 있다”고 밝혔다.
이에 따라 추후 공지가 있을 때까지 모든 출발 항공편은 지상 대기 상태를 유지해야 하며, 미국으로 진입하는 국제선 역시 통제되고 있다. 다만 이미 상공에서 비행 중인 항공기들은 안전하게 목적지에 착륙할 수 있도록 조치됐다.
CNN 등 외신에 따르면 이번 통신 장애는 최초 시카고 지역에서 감지됐다. FAA가 전국적인 지상 대기령을 내리기 약 40분 전, 장비 고장을 이유로 시카고 오헤어 및 미드웨이 공항의 출발편을 먼저 묶었다.
미 중부 상공을 관할하는 캔자스시티 관제센터에서 발생한 통신 문제가 미 전역의 22개 항공로 교통관제센터(ARTCC)로 연쇄 확산한 것으로 파악됐다. FAA 직원들은 이번 사태를 ‘연쇄 주파수 장애’로 진단하고 기술진을 동원해 원인 파악과 복구 작업을 벌이고 있다.
미국 정부는 이번 통신장애가 사이버 공격이나 테러일 가능성에 선을 긋고 있다. 마크웨인 멀린 국토안보부(DHS) 장관은 이날 백악관에서 기자들과 만나 “또 다른 9·11이 아니다”라며 “현재로서는 이번 일이 미국에 대한 위협이라는 징후가 없고, 그렇게 볼 이유도 없다”고 말했다.이번 조치로 인해 미국 하늘길은 완전히 마비됐다. 항공편 추적 사이트 플라이트어웨어에 따르면 이날 조치로 7000편에 가까운 항공기가 지연되거나 결항했다. 특히 더스트리트 등 경제매체들은 FAA의 지상 대기 조치가 최소 밤 11시 30분까지 연장되었다고 보도해 피해 규모는 더욱 불어날 전망이다. 미국 각지에서 출발해 한국 등 아시아 지역으로 향하는 장거리 국제선 노선 역시 출발 지연이 불가피해 전 세계 승객들의 불편이 가중되고 있다.
미국 항공업계는 이번 사태를 계기로 만성적인 노후 관제 시스템의 구조적 한계가 수면 위로 떠올랐다고 지적하고 있다. 로이터통신 등 주요 외신은 미국 항공교통관제 시스템이 장비 고장, 통신 장애, 그리고 고질적인 관제사 부족에 시달려왔고 이번 대란이 그 누적된 부담을 보여주는 명백한 신호라고 짚었다.
실제로 미 의회는 지난해 노후 관제 통신망 개선에 125억 달러를 배정한 바 있으며, FAA와 백악관은 공교롭게도 이번 사태 당일 의회에 301억 달러(약 40조 2000억 원) 규모의 추가 예산을 긴급 요청했다.
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