분단의 장벽 너머에서 일어나는 일들을 반세기 동안 북한을 지켜봐 온 주성하 기자의 시선으로 풀어봅니다.
며칠 전, 한 무리의 여성들이 매서운 눈보라를 헤치며 해발 2744m 백두산 정상을 향해 힘겹게 발을 옮기고 있었다. 그나마 발목까지 빠지는 정도만 눈이 내려서 다행이었다.
이들은 북한 전국 여성동맹 일꾼들과 초급 선전 일꾼들로 구성된 백두산지구 혁명전적지 답사행군대다. 여성들이 눈바람과 혹한 속에서 허우적거리며 산을 오르는 모습은 조선중앙TV 등 북한 매체를 통해 전국에 중계된다. 이 북한식 ‘혹한 생존 게임’은 고통의 강도가 높을수록 더 높은 점수를 받게 된다.
겨울만 되면 백두산은 분주해진다. 비단 여성들뿐만 아니라 학생, 군인, 노인 할 것 없이 붉은 깃발을 앞세우고 정상까지 눈보라를 헤치며 올라간다.
기차도 제대로 다니지 않아 평양에서 양강도 혜산까지 가려면 최소 사흘이 걸린다. 그다음 혜산에서 백두산까지 약 120km를 줄 맞춰 구호를 외치고 빨간 깃발을 흔들며 걸어간다. 가는 도중 보천보, 삼지연 같은 혁명 전적지 참배가 이어진다. 도보 순례는 보통 일주일 이상 걸린다.
양강도는 한반도에서 가장 추운 산간 지역으로 9월 말부터 눈이 내리기 시작하며 한겨울에는 영하 30도를 오르내리는 강추위가 이어진다. 11월 초순 백두산 지역 아침 최저기온은 영하 10도 이하다.
이렇게 춥다 보니 한번 내린 눈은 녹지도 않는다. 어느 해인가 일본 프로레슬링 선수이자 정치인 안토니오 이노키가 북한을 찾았다가 갑자기 백두산에 가고 싶다고 했다. 하필 눈이 너무 많이 쌓였던 때였다. 양강도에 비상 소집령이 내렸다. 도민들이 모두 달라붙어 혜산에서 백두산까지 120km 도로의 눈을 삽으로 쳐냈다. 양강도 사람들에게 “그놈의 이노키 때…”라고 운을 떼면 그들의 인상이 찌푸려진다.
그런데 이제는 그 눈이 그립다. 허리까지 쌓인 눈을 헤치며 가는 사진이 찍혀야 제대로 갔다 왔다고 평가받기 때문이다. 북한 사람들은 왜 겨울만 되면 백두산을 찾아가 이런 생고생을 해야 하는 것일까.
● 애국자 인증하는 백두산대학
모든 것이 김정은 때문에 시작된 일이다. 2017년 12월 8일 김정은이 백두산 정상에 올라 찍은 사진이 북한 매체들에 도배가 됐다. 물론 그 이전에도 김정은이 백두산 정상에 오른 적은 있지만 북한 주민들이 한겨울에 백두산에 올라야 한다는 지시가 하달된 것은 이때였다.
이를 계기로 북한에선 ‘백두산대학’이라는 말이 생겨났다. 간부로 승진하려면, 또 간부가 자리를 지키려면 백두산대학 과정을 나와야 하는 것이 필수 코스가 됐다.
노동신문에 따르면 백두산대학은 “신성한 교단, 위대한 혁명대학, 영광의 교정, 신성한 혁명의 교정”이다. 또 “누구나 강해지고 불 속에서도 타지 않으며, 시련 속에서도 더 높이 솟구쳐 오르는 불사조가 되려면 백두산대학으로 와야 하며, 이곳에서 백두의 혁명정신을 배워야 한다”는 것이다.
진짜 무서운 일은 따로 있다. 노동신문은 ‘정론(政論)’을 통해 “백두산에 오르기를 염원한 사람은 ‘애국자’가 되지만, 그렇지 않은 사람은 ‘변절자로 굴러떨어질 수밖에 없다’”고 주장한다. 추운 겨울에 백두산에 올랐다는 경력이 없으면 변절자 후보자가 되는 것이다. 북한 선전 매체들은 “백두산대학을 나와야만 총포탄이 빗발치는 격전장도 웃으며 달릴 수 있고, 단두대에 올라서서도 혁명의 노래를 부를 수 있다”고 주장한다.
이쯤 되면 생존의 문제다. 잘못을 하면 “네가 백두산대학을 나오지 않아서”라는 이유로 가중처벌을 받을 것이 뻔하다. 아무리 힘들어도 영하 수십 도 혹한 속에 백두산을 한 번은 오르고 오는 것이 생존보험이다.
김정은 시기 이전에도 백두산지구 혁명 전적지 답사 행군이란 것이 있었다. 주로 여름에 보천보혁명전적지, 소백수골 사령부 귀틀집, 베개봉 숙영지, 무포 숙영지, 대홍단 지구 혁명전적지, 삼지연혁명전적지 등을 돌아보는 참배 코스다.
백두산엔 무슨 비밀 밀영(密營)도 그리도 많은지 쌍두봉 밀영, 무두봉 밀영, 대각봉 밀영, 소연지봉 밀영, 간백산 밀영, 선오산 밀영, 곰산 밀영, 압록강안 밀영, 사자봉 밀영 등등 수십 곳이나 된다.
● 갑자기 생겨난 김정일 생가
당연히 이 모든 전적지들은 하나도 사실과 맞지 않는, 100% 조작된 것이다. 김일성은 빨치산 활동을 할 때 이곳에 온 적이 없다. 북중 국경을 넘어와 백두산에 사령부를 만들어 지휘했다는 것이 가당키나 한 일인가.
심지어 김일성의 최대 치적이라고 선전하는 보천보 전투에도 김일성이 직접 온 것이 아니다. 당시 일본 경찰 3명이 근무하던 외진 보천보 마을을 공격한 부대 지휘관은 동북항일연군 2군 6사 참모장인 중국인 왕작주란 사람이었다.
그는 6사 소속 7퇀(團·연대) 4중대(중대장 오중흡) 70여 명, 8퇀 1중대(중대장 무량본) 30여 명, 기관총소대(소대장 이동학) 10여 명, 여성중대(중대장 박녹금) 10여 명 등 총 130여 명을 거느리고 보천보를 공격했다.
보천보 전투는 북한 선전대로 “억눌려 있던 조선 민중에게 해방의 희망을 심어 주기 위한 작전”이 아니다. 두만강 인근 무산 지역에 진출한 최현 부대가 일본군에 포위되자 백두산과 적의 거점인 혜산의 중간 지점인 보천보를 공격해 포위망을 푼다는 계획으로 진행된 작전이었다.
보천보 전투 당시 6사 사장이던 김일성은 압록강 건너편에서 다른 부대를 데리고 활동했다. 그럼에도 북한은 김일성이 보천보에 와서 사람들을 모아 놓고 멋진 연설을 하고 갔다고 선전하면서 보천보 주변에 각종 전적지를 만들어 김일성 신격화의 뿌리로 삼고 있다.
황당한 조작의 끝판왕은 백두산의 김정일 생가다. 1980년대 중반 백두산을 방문한 김일성이 갑자기 어느 골짜기를 가리키며 “저기에 김정일이 태어난 집이 있다”라고 하자, 갑자기 아무것도 없던 골짜기에 멀쩡한 귀틀집이 생겨났다. 그 집 뒷산은 ‘정일봉’으로 명명됐다.
김정일이 태어난 시기는 김일성과 부인 김정숙이 모두 러시아 하바롭스크에 있던 때다. 김정일을 잉태한 김정숙이 만삭의 몸으로 삼엄한 포위망을 헤치며 1000리가 넘는 험준한 산길을 굳이 걸어와 백두산에 와서 출산하고 돌아갔다는 것이 북한 주장이다. 이 정도면 베들레헴 마구간에서 태어났다는 예수의 ‘탄생 신화’가 되레 너무나 평범해 보인다.
어디 그뿐인가. 빨치산 수십 명이 뒤따라와 그 귀틀집 주변 나무마다 껍질을 벗기고 ‘조선에 백두광명성이 솟았다’ ‘조선아 기뻐하라 또 하나의 장군별이 솟았다’ ‘백두산에 광명성이 떴다. 광명성을 미래로 우리 민족 존엄 떨치자’ 따위의 구호를 새겼다는 것이다.
이런 ‘구호 나무’가 김정일 생가가 ‘발견’된 후 2년 만에 근처에서 무려 3050그루나 발견됐다. 은밀성이 곧 생존인 빨치산이 자신들이 숨어 있는 밀영에 토벌대를 불러들이는 미친 짓을 하며 살았다는 것이다.
● 김정은이 백두산에 오른 뒤
백두산 일대에 김 씨 일가 신화를 위한 수많은 조작물을 만든 북한 당국은 주민들을 백두산에 보내기 시작했다. 일종의 성지 순례인 셈이다.
그런데 김정은은 여기서 한 발 더 나아가 한겨울에 주민들을 내몰고 있다. 성지 순례에 더해 일종의 ‘혹한 정신교육’ 코스까지 덧붙인 것이다. 훗날 김주애가 집권하면, 12월에 백두산 정상에서 팬티 바람으로 한 시간 동안 만세를 불러야 진정한 불사조 혁명가라고 평가하지 않는다는 보장이 없다.
김일성 때부터 김 씨 일가가 백두산을 즐겨 찾았던 것은 겨울을 사랑해서가 아니라 무더운 여름 시원한 피서지로써 이곳만 한 곳이 없기 때문이다.
백두산에는 김 씨 일가를 위한 별장이 있는데 엄선한 5000여 명으로 구성된 9개 대대, 1개 정찰 중대의 호위부대가 별장 외곽 경계를 맡고 있다. 지금까지 출신성분, 키와 체력까지 모두 고려해 뽑은 청년 수만 명이 깊은 산중에서 17세부터 27세까지 10년의 청춘을 허비했다.
스키를 좋아하는 김정은 시대엔 백두산 별장이 겨울에도 운영되기 시작했다. 어느 날 불쑥 백두산 정상에 올라간 김정은이 “아, 정신이 버쩍 드는군. 백성들을 겨울에 여기 오르게 해서 정신 번쩍 들게 하라”고 지시하는 바람에 겨울 양강도가 북적이게 된 것이다.
그럼 김정은은 백두산 칼바람을 맞으며 정상에 올랐을까. 그렇지 않다. 백두산 정상에 오른 김정은 사진들을 보면 항상 구두를 신고 있다. 140kg이 넘는 초고도비만 김정은이 구두를 신고 눈 덮인 산을 오를 순 없는 일이다. 차를 타고 와서 해발 2712m 향도봉까지 이어지는 총연장 2km 지상궤도열차로 갈아탄 뒤 올라온 것으로 보인다.
2019년엔 두 차례나 백마를 타고 백두산에 오르는 사진도 공개됐는데, 북한 매체는 이를 “혁명사에서 진폭이 큰 의의를 가지는 사변”이라고 선전했다. 김정은이 스키를 신고 올랐으면 “우주를 뒤흔드는 사변”이 될 뻔했다.
몇 년에 한 번씩 백두산 정상에 올라 바람 쐬는 김정은을 지도자로 만난 ‘덕분’에 북한 주민들은 겨울마다 열흘 넘게 백두산 자락을 헤매고 있다. 북한 소식통들에 따르면 답사 행군을 떠났다가 동상을 입는 사람들이 매년 속출하고 있다고 한다.
11월에 백두산 눈보라 속에서 허우적대는 여성들은 본보기용이다. TV로 매일 보여주며 “봐라, 여자들도 저렇게 오르는데 감히 엄살을 부리며 힘들다고 할 자는 없겠지”라고 엄포를 놓는 것이다.
김정은의 백두산 별장 사랑이 계속되는 한 북한 인민들의 한겨울 백두산 행군은 이어지게 될 것으로 보인다. 가뜩이나 배고파 죽겠는데 자기 돈 들여 백두산에 가서 동상 체험까지 해야 하니, 제정신으론 살기가 참 힘든 북한이다.
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