골든스테이트 신인 렌더보그
창고서 화물 옮기다 인생 대반전
성적 미달로 경기에 나서지도 못했다. 대학팀에서 부름을 받지 못한 뒤에는 어머니와 같이 창고에서 화물을 옮겼다. 그랬던 그가 6년 만에 미국프로농구(NBA) 신인왕 후보로 떠올랐다. 골든스테이트의 ‘루키’ 약셀 렌더보그(24) 이야기다.
2026∼2027시즌 NBA 신인 드래프트 전체 11순위로 골든스테이트에 입단한 렌더보그는 이번 시즌 12경기에서 평균 21.7득점, 7.4리바운드, 3.7도움을 기록 중이다. 키 206cm, 윙스팬(팔을 벌렸을 때 양 손끝까지 거리) 224cm의 렌더보그는 수비와 돌파, 외곽슛, 패스 능력을 두루 갖춘 포워드라는 평가를 받는다. NBA.com은 12일 주간 신인 평가를 발표하면서 그를 1위에 올렸다.
간판스타 스테픈 커리(38)가 옆구리 근육 파열로 최소 2주간 결장하게 된 골든스테이트로서는 렌더보그의 활약이 반갑다. 렌더보그는 커리가 경기 중 전치 2주 부상을 당한 12일 휴스턴전에서도 팀 내 최다인 25점에 10리바운드를 올렸다.
렌더보그는 고교 진학 후 게임에 빠져 학업을 소홀히 하다 경기 출전 자격을 잃었다. 고교 2, 3학년 때는 한 경기도 뛰지 못했고, 졸업반이 돼서야 성적을 끌어올려 졸업 자격을 얻었다. 하지만 출전 기록이 변변치 않은 그에게 손을 내민 대학은 없었다. 2020년 고교 졸업 후 농구를 포기한 렌더보그는 여러 일자리를 전전했다.
그를 다시 코트로 이끈 건 어머니 이셀 라포소 씨였다. 도미니카공화국 여자 농구 대표 출신인 라포소 씨는 대학 지도자들에게 직접 연락해 아들을 농구 캠프에 참가시켰다. 렌더보그는 결국 애리조나 웨스턴 칼리지에서 기회를 잡았다. 이후 두 차례 전학을 거쳐 올해 4월 미시간대 소속으로 미국대학체육협회(NCAA) 1부 우승을 맛봤다.
라포소 씨는 지난해 충수암 진단을 받았지만 렌더보그가 농구에 집중할 수 있도록 투병 사실을 숨겼다. 렌더보그는 NBA 진출 후 자신과 동생들을 뒷바라지한 어머니에게 새집을 선물했다. 렌더보그는 “나는 스스로를 믿지 못하는 사람들을 위해 농구를 하고 있다고 생각한다. 그런 사람들에게 본보기가 되고 싶다. 자신을 의심하지 말고, 포기하기 전에 적어도 한 번은 더 도전해 보라고 말하고 싶다”고 말했다.
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