인공지능(AI) 시대의 아이콘이었던 젠슨 황 엔비디아 최고경영자(CEO)가 창업 33년 만에 불명예 퇴진했다. 중국 스파이로 의심받는 여성에 이어 사내 임원과의 불륜 의혹까지 제기되자 더는 버티지 못한 것이다. ‘젠슨 스캔들’로 엔비디아 시가총액은 불과 닷새 만에 5500억 달러(약 733조 원)가 증발했다. 세계 AI 산업의 엔진 역할을 했던 엔비디아는 이제 경영진 교체와 사업 계획 재편에 따른 ‘뉴노멀’ 상황을 맞게 됐다.
엔비디아의 차기 행보는 AI 생태계 전체를 흔들 수 있는 파급력을 가질 것이다. 엔비디아는 AI 핵심 두뇌인 그래픽처리장치(GPU)를 거의 독점 공급하는, 생태계의 가장 정점에 서 있는 기업이다. 그런 엔비디아의 리더십 부재가 길어지거나 차기 CEO가 ‘사업 확장 신중론’으로 선회할 경우 전후방 산업 모두 후폭풍이 클 수밖에 없다. 오픈AI, 앤스로픽, 구글 같은 AI 개발사들과 데이터센터 개발 업체, 삼성과 SK 등 반도체 기업도 상당 부분 전략 수정이 불가피할 것이다.
‘젠슨 황 체제’의 엔비디아가 AI 업계의 ‘중앙은행’ 역할을 해 왔다는 점도 변수다. 투자 정보 업체에 따르면 엔비디아는 200여 기업에 600억 달러 이상을 투자했거나 투자 계획을 갖고 있다. 대부분 엔비디아 칩을 구매하는 고객사 또는 예비 고객사들이다. 월가에서 수천억 달러를 끌어와 AI 기업들의 칩 구매를 지원할 계획도 추진했다고 한다. 젠슨 황이 밀어붙인 이 ‘순환 거래’ 방식에 제동이 걸린다면, AI 인프라 경쟁의 과열 양상이 한풀 꺾일 수도 있다.
이번 사태가 미중 ‘AI 안보 스캔들’로 확산하는 것에 대한 대비도 필요하다. 당장 미 의회에서 중국에 대한 수출 장벽을 겹겹이 쌓는 ‘반도체 3법’을 연내 통과시키려는 움직임이 나타나고 있다. 첨단 AI 반도체 수출을 미 의회가 감독하는 ‘AI 오버워치법’, 위치 추적 장치로 제3국을 거친 밀반출을 막는 ‘반도체보안법’, 첨단 반도체 장비의 중국 유입까지 차단하는 ‘매치법’이다. 중국 역시 이에 대응할 다른 카드를 꺼내 들 가능성이 크다.
반도체와 첨단 장비에 대한 미국의 수출 통제 강화는 한국 기업의 중국 내 생산기지 운영과 미국 외 시장으로의 수출 전선 확대에 부담이 될 수 있다. 미국의 반도체 공장 유치 압박도 지금보다 거세질 것이다. 정부는 미중 기술 패권 경쟁의 한가운데 자리한 우리 기업들에 절대 불이익이 돌아가지 않도록 외교통상 역량을 총동원해야 한다.