보름달 9500개 넓이 관측…6년간 목표 면적의 약 14%
강한 중력렌즈 후보 약 1만5000개…보이지 않는 암흑물질 연구에 활용
유럽 우주망원경 유클리드가 3차원 우주지도 제작에 쓰일 천체 10억개 이상의 관측자료를 공개했다.
12일(현지시간) 미국 우주과학 매체 스페이스닷컴에 따르면 유럽우주기구(ESA)는 이날 유클리드가 2024년 봄부터 2025년 봄까지 약 13개월 동안 수집한 관측자료(DR1-Foundation)를 공개했다. 가공 전 원자료와 보정 영상, 천체 목록, 분광자료 등을 담은 것으로, 2023년 중반 발사 이후 첫 대규모 자료 공개다.
ESA에 따르면 이번 자료에는 10억개가 넘는 천체에서 온 빛이 담겼다. 관측한 하늘의 면적은 지구에서 보이는 보름달 9500개가 차지하는 넓이에 해당한다.
자료에는 은하 9억개 이상과 퀘이사 후보 6000만개 이상이 포함됐다. 퀘이사는 은하 중심의 초대질량 블랙홀이 주변 물질을 빨아들이는 과정에서 매우 밝게 빛나는 천체다. 천체 1억6000만개 이상에서 온 빛을 파장별로 나눈 분광자료도 공개됐다.
분광자료는 은하까지의 거리를 알아내는 데 쓰인다. ESA는 은하의 위치와 거리 정보를 결합해 우주에서 은하들이 어떻게 분포하는지 보여주는 3차원 지도를 만들 수 있다고 설명했다.
이 지도의 핵심 목적은 암흑물질과 암흑에너지의 정체를 연구하는 것이다. 암흑물질은 빛으로 직접 관측할 수 없지만 중력 효과를 통해 존재를 추정하는 물질이다. 암흑에너지는 우주 팽창이 점점 빨라지는 현상을 설명하기 위해 제시된 미지의 에너지다.
유클리드는 지구 대기의 방해를 받지 않는 우주에서 넓은 하늘을 관측한다. ESA의 유클리드 프로젝트 과학자 발레리아 페토리노는 이전 공개자료가 며칠간 좁은 영역을 관측한 결과였던 데 비해, 이번에는 1년 이상 훨씬 넓은 영역을 관측한 자료를 공개했다고 설명했다.이번 자료에는 수많은 은하가 모인 은하단과 이보다 더 큰 초은하단도 담겼다. 연구진은 이들이 어떻게 성장했는지 분석해 가스와 먼지, 암흑물질이 거미줄처럼 얽힌 우주의 거대 구조에서 물질이 어떻게 모였는지 살펴볼 계획이다.
특히 ‘강한 중력렌즈’ 후보 약 1만5000개가 목록에 포함됐다. 중력렌즈는 거대한 은하나 은하단의 중력 때문에 그 뒤에 있는 천체에서 오는 빛의 경로가 휘는 현상이다. 이 효과가 강하게 나타나면 멀리 있는 천체가 확대되고 밝아 보여, 원래는 너무 희미해 관측하기 어려운 은하도 연구할 수 있다.
유클리드 연구진인 영국 포츠머스대의 내털리 라인스는 “강한 중력렌즈를 통해 보이지 않는 암흑물질을 포함한 개별 은하의 질량을 측정하고 우주가 어떻게 팽창하는지 연구할 수 있다”고 설명했다.
이번에 공개된 자료의 관측 범위는 유클리드가 6년간 조사할 전체 목표 면적의 약 14%에 해당한다. 페토리노는 이번 자료가 우주의 거대 구조를 한층 정밀하게 그리는 데 활용될 것이라며 앞으로 더 많은 발견이 나올 것으로 기대했다.
[서울=뉴시스]