체질량지수(BMI)에 허리둘레와 허리둘레-키 비율, 장기 기능장애 등을 결합한 새로운 진단 체계를 적용하면 질병으로서의 비만을 더 정확하게 판별할 수 있다는 연구 결과가 나왔다.
새로운 기준에 따르면 BMI상 과체중이어도 정상 BMI 집단보다 사망 위험이 높지 않을 수 있다. 반대로 BMI상 과체중에 불과하더라도 복부 지방 축적 정도에 따라 BMI상 비만이면서 추가 신체계측 기준에서도 비만으로 판정된 집단과 비슷한 사망 위험을 보일 수 있다.
또한 과도한 체지방 축적은 확인되지만 그로 인한 장기 기능장애는 나타나지 않은 ‘전임상적 비만’에 해당하는 사람의 70~90%는 10년 동안 임상적 비만으로 진행하지 않은 것으로 나타났다.
이러한 결과는 비만을 단순히 체중이나 BMI만으로 판단하기보다 실제 건강에 미치는 영향을 함께 평가해야 한다는 점을 보여준다. 특히 장기 기능장애가 발생한 임상적 비만 환자에게 더 적극적인 치료를 제공하는 등 개인별 위험 수준에 따라 치료의 시기와 강도, 우선순위를 결정할 근거가 될 수 있다.
미국, 영국, 스페인, 중국의 연구진이 공동으로 수행한 이번 연구는 국제 학술지 ‘네이처(Nature)’에 11일(현지 시간) 발표됐다.
BMI는 체중(㎏)을 키의 제곱(㎡)으로 나누어 계산한다. 세계보건기구(WHO)의 기준에 따르면 전 세계적으로 약 15억 명은 BMI가 25~29.9 사이인 과체중으로 분류되며, BMI가 30이상인 약 10억 명은 ‘비만’으로 분류된다. 이는 BMI 23~24.9를 과체중, 25 이상을 비만으로 분류하는 국내 기준과는 다르다.
국제 연구진은 미국, 영국, 스페인, 중국의 성인 84만4108명에 대한 건강 기록을 활용해, 지난해 ‘랜싯 위원회(Lancet Commission)’ 보고서에서 국제 전문가들이 제안했던 새로운 비만 진단 방식을 검증했다. 연구진은 이를 통해 최대 15년간 사람들의 건강 상태를 추적했다.새로운 비만 진단 체계에 따르면 BMI가 40 이상이면 별도의 신체계측 조건 없이 과도한 체지방이 축적된 것으로 판단한다. BMI가 30 이상인 사람은 허리둘레나 허리둘레-키 비율 중 하나가 기준 이상이면 비만으로 분류한다. BMI가 25~30 미만인 사람은 두 지표가 모두 기준 이상이어야 비만에 해당한다. 다만 중국인에게는 각각 BMI 28 이상과 24~28 미만으로 기준을 낮춰 적용했다.
허리둘레는 서구 인구집단에서는 남성 102㎝(약 40인치), 여성 88㎝(약 34.6인치) 이상, 중국인에서는 남성 90㎝(약 35.4인치), 여성 85㎝(약 33.5인치)을 높은 것으로 판단했다. 허리둘레-키 비율은 인종·성별에 따라 0.50~0.59로 달리 적용했다. 아시아인에게는 남성 0.56, 여성 0.59를 기준으로 삼았다. 연구진은 인구집단별로 적절한 기준값을 정교하게 설정하려면 추가적인 전향적 연구가 필요하다고 설명했다.
진단의 두 번째 단계에서는 비만을 임상적 비만과 전임상적 비만으로 구분한다.
임상적 비만은 과도하게 축적된 체지방이 이미 장기 기능에 장애를 일으키고 있는 질병 상태를 뜻한다. 반면 전임상적 비만은 과도한 체지방 축적은 확인되지만, 그로 인한 장기 기능장애가 나타나지 않은 상태를 뜻한다.
새로운 정의를 적용했을 때 전체 비만 유병률은 소폭 증가하는 데 그쳤다. 비만으로 분류된 사람 가운데 임상적 비만에 해당하는 비율은 약 4분의 1에서 3분의 1이었다. 이는 전체 인구의 약 5~10%에 해당한다. 이들의 전체 사망 위험은 비만·장기기능 장애가 없는 사람들보다 69% 높았다.
반면 전임상적 비만에 해당하는 사람의 70~90%는 10년 동안 임상적 비만으로 진행하지 않았다. 전체 사망 위험은 같은 비교 집단보다 19% 높은 데 그쳤다.
이러한 진행 양상과 사망 위험의 차이는 두 상태가 단순히 진단 당시의 임상적 특징뿐 아니라 향후 건강 전망에서도 서로 다르다는 사실을 보여준다.
연구진은 새로운 진단 방식이 BMI가 같더라도 건강한 사람과 실제 질병이 발생한 사람을 구별할 수 있게 해준다고 설명했다.
예를 들어 BMI가 32인 세 사람이 있다고 가정해 보자. BMI만 보면 모두 비만에 해당한다. 하지만 새 진단 체계에서는 서로 다른 결과가 나올 수 있다.
첫 번째 사람은 근육량이 많아 BMI가 높게 나왔지만 실제 체지방은 과도하지 않아 허리둘레 등 추가 기준을 충족하지 못할 수 있다. 이 경우 새로운 기준에서는 비만으로 분류되지 않는다. 두 번째 사람은 체지방이 과도하게 축적돼 있지만 장기 기능장애가 발생하지 않아 전임상적 비만으로 분류할 수 있다. 세 번째 사람은 과도한 지방 축적과 함께 장기 기능장애까지 나타나 임상적 비만으로 진단될 수 있다.
연구진은 임상적 비만과 전임상적 비만은 모두 상당한 규모로 존재하지만, 사망 위험이 뚜렷하게 다른 별개의 집단이라고 강조했다.
그러면서 “이번 연구는 임상적 비만과 전임상적 비만을 구분하는 것이 임상적으로 유용하며, 향후 건강 위험을 예측하는 데도 중요하다는 사실을 보여준다”며 새로운 진단 체계를 적용하면 개인별 치료 방향을 결정하고 보건정책을 수립하는 데 도움이 될 것이라고 제안했다.
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