‘공화 텃밭’ 텍사스·캔자스서 승리…민주 ‘기독교 좌파’ 주목｜동아일보

미국 중간선거에서 공화당의 전통적 강세 지역인 텍사스와 캔자스주에서 민주당 후보들이 승리하면서 ‘기독교 좌파’의 약진이 주목받고 있다.

4일(현지 시간) AP통신 등에 따르면 텍사스에서는 민주당 제임스 탤러리코 후보가 도널드 트럼프 대통령의 지지를 받은 공화당 켄 팩스턴 주 법무장관을 꺾었다. 민주당 후보가 텍사스 상원의원 선거에서 승리한 것은 1988년 로이드 벤슨 전 상원의원 이후 38년 만이다.

캔자스에서도 민주당 애덤 해밀턴 후보가 현역 공화당 상원의원인 로저 마셜을 누르고 당선됐다. 캔자스에서 민주당 상원의원이 당선된 것은 1932년 이후 94년 만이다. 텍사스와 캔자스 모두 2024년 대선에서 트럼프 대통령이 두 자릿수 격차로 승리했던 전통적인 공화당의 텃밭 지역이다.

탤러리코, 해밀턴 두 후보의 공통점은 기독교 신앙을 정치적 정체성의 중요한 축으로 삼았다는 점이다. 장로교 신학교에서 공부한 신학도, 대형 교회를 이끄는 목사가 기독교 신앙을 선거운동의 전면에 내세워 보수성향 유권자들에게 다가간 결과 이번 승리로 이어졌다는 분석이 나온다.

탤러리코 후보는 장로교 신학교에서 공부한 신학도로, 선거운동 과정에서 기독교적 가치를 적극적으로 내세웠다. 성경 구절을 인용해 약자를 보호하고 이웃을 사랑해야 한다고 강조했으며, 기독교 신앙을 보수 정치의 전유물로 여기는 시각에 맞서 포용과 관용의 메시지를 전했다.

해밀턴 후보는 연합감리교회 목사로, 캔자스주에서 약 2만 4000명의 교인을 둔 대형 교회를 설립하고 이끌어왔다. 그는 선거 유세에서 자신의 신앙 여정을 이야기하는 한편, 트럼프 시대 정치적 갈등으로 훼손된 관계를 회복하고 서로 사랑해야 한다고 강조했다.

그는 빈곤층 보호와 사회 정의, 공정성을 성경적 가치로 제시하며 민주당의 정책 방향과 기독교 신앙이 양립할 수 있다는 점을 부각했다.미국 정치에서 기독교 유권자, 특히 백인 복음주의자들은 전통적으로 공화당 지지 성향이 강했다. 실제 액시오스가 인용한 9월 마리스트 여론조사에서는 텍사스 백인 복음주의 유권자 가운데 팩스턴 후보의 지지율이 75%로 탤러리코 후보(22%)에 크게 앞섰다.

이런 상황에서 탤러리코, 해밀턴 후보는 종교적 정체성을 숨기거나 약화하는 대신, 오히려 신앙을 앞세워 기존 공화당 지지층과 중도 성향 기독교 유권자들에게 다가갔다. 이들은 보수 기독교 진영이 강조해 온 가치와 다른 해석을 제시하는 데 초점을 맞췄다.

복스(VOX)는 두 후보의 승리를 두고 우파가 독점해 온 종교적 가치를 되찾으려는 ‘기독교 좌파’ 운동의 주요 성과라고 평가했다. 온건하거나 진보적인 기독교 신앙을 민주당의 정책·정치적 의제와 결합한 후보들이 보수 지역에서 처음으로 의미 있는 승리를 거뒀다는 것이다.

두 후보의 승리는 기독교 신앙을 중시하는 유권자 가운데서도 경제·복지·사회적 약자 보호 등의 문제를 중심으로 민주당 후보를 선택할 수 있는 층이 존재한다는 점을 보여준다는 분석이다.

이들이 종교적 가치를 매개로 보수 지역의 유권자 연합을 넓힌 만큼, 민주당이 향후 선거에서도 종교 유권자에게 다가갈 수 있는 전략적 가능성을 보여줬다는 평가가 나온다.