“(최형우가) 수비가 그렇게 저평가된 선수는 아닌데, 지켜보시죠.”
프로야구 삼성의 박진만 감독(50)은 27일 안방 대구삼성라이온즈파크에서 열린 KIA와의 플레이오프(PO·5전 3승제)를 앞두고 베테랑 최형우(43)의 좌익수 기용에 대한 우려를 묻는 질문에 이같이 답했다. 특유의 웃음은 잃지 않으면서도 “지켜보시죠”라는 말로 선수에 대한 믿음을 드러냈다.
전날 1차전에서 1-5로 패하며 코너에 몰린 삼성은 최형우를 5번타자 좌익수로 출전하는 승부수를 걸었다. 최형우는 올 시즌 지명타자를 주로 소화했지만 햄스트링 부상에서 복귀한 ‘타격왕’ 구자욱이 달리기가 온전치 않아 사실상 외야 수비를 맡기 어렵다보니 그에게 지명타자 자리를 내줄 수 밖에 없었던 것. 최형우는 1차전에서는 결국 벤치를 지켜야 했다.
박 감독의 믿음은 결과로 이어졌다. 삼성은 이날 3타수 2안타 2타점 1득점 맹활약한 최형우를 앞세워 로 8-3 완승을 거뒀다. 삼성은 이날 승리로 시리즈 전적 1승 1패로 균형을 이뤘다. 역대 5전 3승제로 치러진 플레이오프에서 1차전을 내준 뒤 2차전을 가져온 팀의 한국시리즈 진출 확률은 33.3%(15번 중 5번)다.
이날 출전과 동시에 포스트시즌(PS) 최고령 출장 기록(42세 10개월 11일)을 새로 쓴 최형우는 첫 타석부터 안타를 쳤다. KIA 2루수 김선빈의 키를 넘기는 안타로 이날 팀의 첫 안타를 신고했다. 종전 최고령 출장 기록은 NC 이호준(현 NC 감독)이 2017년 두산과의 PO 4차전에서 세운 41세 8개월 13일이다. 이어 최형우는 삼성이 4-1로 앞선 5회말 2사 만루 상황에서 KIA 두번째 투수 이의리(24)에게 밀어내기 볼넷을 골라내며 팀에 추가점을 안겼다.
하이라이트는 7회말이었다. 이날 자신의 네 번째 타석에 들어선 최형우는 김범수(31)의 2구째 슬라이더를 당겨쳐 우중간 담장을 넘기는 비거리 128m 솔로홈런을 쳤다. 타구속도 시속 171.4㎞에 발사각은 32.7도를 기록했다. 최형우는 이날 경기로 PS 최고령 안타, 타점, 홈런 기록에도 자신의 이름을 올렸다.
자신의 이름 앞에 붙은 물음표를 지워내듯 수비에서도 인상적인 활약을 펼쳤다. 최형우는 6회초 2사에서 KIA 4번타자 카스트로(33)가 친 왼쪽 담장을 직격하는 안타를 침착히 잡아 2루로 정확히 송구하며 타자 주자를 잡아냈다. 자신의 보살로 이닝이 끝낸 최형우는 더그아웃으로 돌아오는 길에 2루수 류지혁(32)이 공을 기념구로 챙겨야 하는 것 아니냐는 제안에 모자를 툭 치며 웃음으로 화답했다. 제 역할을 100% 소화해낸 최형우는 8회초 시작과 함께 김헌곤(38)과 교체돼 나왔다. 최형우가 PS 무대에서 좌익수로 선발 출전한 건 KIA 시절이던 2018년 10월 16일 넥센과의 와일드카드 결정전 이후 8년 만이다. 2017년부터 9년간 KIA에서 뛰다 친정팀 삼성으로 돌아온 최형우의 전·현 소속팀이 맞붙는 이번 PO는 ‘최형우 시리즈’로도 불린다.
마운드에서는 선발투수 후라도(30)가 빛났다. 후라도는 이날 6과3분의2이닝 동안 공 108개를 던지면서 5피안타 2볼넷 3탈삼진 2실점 승리투수가 됐다. 최고 구속은 시속 147㎞였지만 커브볼, 컷패스트볼, 체인지업을 섞어 던지며 KIA 타선을 공략했다. PO를 앞두고 마무리 투수 김재윤(36)이 오른팔 전거근 부상으로 엔트리에서 이탈한 삼성은 9회초 원태인(26)을 마운드에 올려 1이닝을 책임지게 했다.
1승 1패를 나눠가진 두 팀은 광주로 넘어가 29일 3차전 승부를 가린다.
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