공화당 텃밭 또 참패… 2028 선거 위기론
트럼프에 불만·비판 토해내는 의원들
백악관 실책, 권력 남용 견제 못한 대가
선거의 무서움, 여의도가 되새길 차례
미국 미시시피주가 어디 있는지 모르는 사람도 ‘허클베리 핀’ 소설에서 주인공과 흑인 노예 짐의 뗏목이 흘러가던 미시시피강의 이름은 접해 본 적이 있을 것이다. 대규모 목화 농장을 기반으로 터를 닦은 백인들의 강한 보수세가 남부 특유의 정서와 결합돼 있는 곳. 공화당은 일주일 넘게 진행된 초접전 개표 끝에 11일 여기서도 결국 상원의원 자리를 빼앗겼다. 텍사스, 캔자스 등 바이블 벨트 지역의 핵심 텃밭들이 줄줄이 넘어가는 중간선거 결과를 지켜본 공화당 의원들에게 또 하나의 충격을 더한 순간이다.
각 지역구에서 선거 캠페인을 끝내고 워싱턴으로 복귀한 공화당 의원들은 도널드 트럼프 행정부에 대한 불만과 비판을 토해내고 있다고 한다. 충격적인 참패 원인을 놓고 책임을 떠넘기는 손가락질이 시작되고, “마가(MAGA)는 끝났다”는 탄식도 쏟아져 나온다고 외신들은 전한다. 이런 고민에 아랑곳하지 않는 듯 초강경파 백악관 비서실장을 임명하며 ‘강 대 강’으로 나오는 트럼프 대통령에게 기함한 정치인들은 사석에서 공포심마저 표출하고 있다는 후문이다.
이르면 2년 뒤 돌아오는 다음 선거를 놓고 모두가 계산이 복잡할 터다. 멀게는 5000km 넘게 떨어진 지역구까지 비행기를 타고 날아가 지역구 관리에 매달린다 한들 대통령이 성난 민심에 두들겨 맞으면 집권당 전체가 속절없이 무너져 내릴 수밖에 없다는 것을 새삼 확인한 직후다. 민주당과의 하원 득표율 차이는 무려 13%포인트. 워터게이트 사건 이후 가장 크게 벌어진 이 격차를 좁히지 못하면 자리가 위태롭다.
공화당 차기 잠룡들의 셈법은 더 복잡해졌다. 워싱턴 인사들의 전언에 따르면 마코 루비오 국무장관에게는 2028년을 건너뛰라는 주변 인사들의 조언이 전달됐다. 지금 분위기대로면 2년 뒤 대선에서 공화당 후보가 이길 승산이 없으니 차차기를 노려야 한다는 것이다. JD 밴스 부통령은 이란 전쟁이 패인이었다며 목소리를 높이기 시작했는데, 이 때문에 벌써부터 트럼프 대통령과 멀어진 게 아니냐는 추측이 나돈다. 어느 쪽이든 백악관의 장악력은 약해질 것이다.
미국 의회와 트럼프 행정부 내부의 공화당 인사들은 그동안 트럼프 행정부의 실책을 눈감아 온 게 사실이다. 이란과의 전쟁 때문에 선거에서 졌다고 분노하는 정치인들 상당수는 막상 이란과의 전쟁 장기화를 중단시키려는 민주당의 법안은 부결시킨 이들이다. 무리한 관세 부과, 군 병력을 투입한 폭력적 불법 이민자 단속 등을 옹호했다. 이해충돌 논란을 빚은 트럼프 일가의 사업과 투자, 거액의 예산이 투입된 백악관 내 종합격투기(UFC) 행사나 연회장 건설에는 입을 닫았다. 측근으로 채웠다가 망신당하거나 실패한 인사 결정 앞에서도 침묵했다.
정책이야 이견이 있더라도 방향이 결정되면 최종 결정권자의 뜻에 따라 협력하는 것이 집권 여당의 몫일 수 있다. 그러나 대통령 권력의 사적 이용을 견제하지 못한 것은 변명의 여지가 없다. 유권자들은 먹고사는 게 중요하다고 이런 문제에 눈감지 않는다. 원칙과 공정, 윤리에 어쩌면 더 예민해진다. 중간선거 출구조사에서 미국이 직면한 가장 큰 문제로 민주주의를 꼽은 유권자가 33%로 경제(39%)에 이어 두 번째로 많았다는 점은 주목할 만한 결과였다. 이런 틈을 파고든 민주당이 선거 기간 핵심 공격 포인트로 잡은 세 가지는 물가(Cost), 사회적 혼란(Chaos), 그리고 부패(Corruption). 이른바 ‘3C’로 불리는 타깃들을 정확히 명중시킨 셈이다.
공화당 의원들은 이제 이란 전쟁부터 장관 탄핵, 트럼프 대통령 조사 등에서 어떤 목소리를 어느 수위로 내야 할지 각자의 시험대에 서게 됐다. 상·하원을 장악하고 응징의 칼날을 벼르는 민주당에 맞서기 위해 일단은 강경파 중심으로 결집하고 있지만 뒤에서는 트럼프 대통령과 결별해야 하는지, 관계 재설정을 어떻게 할 것인지 고민이 깊어진다. 뒤늦게 정치적 거리두기를 하려니 앞서 쏟아낸 충성 발언과 법안에 묶여 딜레마에 빠진 정치인들도 상당수라고 한다. 미국 집권 여당 의원들의 이런 움직임은 현재 한국의 정치 상황과도 비슷한 듯 겹쳐 보이는 부분이 적잖다. 더불어민주당에서는 부동산 정책과 세제 개편, 조작기소 특검법 등이 가져올 2028년 총선 결과를 걱정하는 의원들의 목소리가 나오기 시작했다. 1년 반이 남았지만 이런 우려가 이르지 않다. 어느 선거에서나 반복적으로 확인되듯 유권자들은 어떤 정책에 힘을 싣고 누구를 주저앉혀야 할지 정확하게 안다. 그런 점에서 선거는 무섭고 앞으로 더 무서운 것이 돼야 한다. 미국 정치인들이 새삼 깨닫는 정치의 기본, 이번엔 여의도가 되새길 차례다.
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