피트 헤그세스 미국 국방장관이 11일(현지 시간) 재향군인의 날을 맞아 알링턴 국립묘지를 방문했다가 경계병에게 공개적으로 주의를 받았다. 무명용사의 묘 앞에서 부인과 참모진 등 일행이 웃고 큰 소리로 대화하다 정숙을 요구받은 것이다. 이란 전쟁 책임론으로 탄핵 위기에 몰렸다가 가까스로 한숨을 돌린 헤그세스 장관이 이번에는 추모시설에서의 처신을 둘러싸고 구설에 올랐다.
● “침묵과 경의 지켜라”…국방장관 일행에 경계병 호통
워싱턴포스트(WP)와 CNN 등에 따르면 이날 사건은 도널드 트럼프 대통령과 J D 밴스 부통령, 군 고위 관계자 등이 참석한 무명용사의 묘 헌화식이 끝난 뒤 발생했다. 헤그세스 장관은 부인 제니퍼 헤그세스, 비서실장 리키 부리아, 부비서실장 패트릭 위버, 선임고문 태미 라다보 등과 함께 묘역 앞에서 기념사진을 촬영했다. 이후 일행이 자리를 떠나면서 웃음소리와 큰 대화 소리가 들리자 경계병이 이들을 향해 다가섰다.
경계병은 “모든 방문객은 언제나 침묵과 경의를 유지해야 한다”고 큰 소리로 경고했다. CNN이 처음 보도한 영상에는 헤그세스 장관이 경계병을 향해 손짓한 뒤 화면 밖으로 사라지는 모습도 담겼다.
미 국방부도 경계병의 대응이 적절했음을 인정했다. 숀 파넬 국방부 대변인은 이날 성명을 통해 “엄숙한 날을 기리는 가운데 한 군인이 모두에게 예의를 지켜 달라고 정확하고 정중하게 상기시켰다”고 밝혔다.
무명용사의 묘는 신원이 확인되지 않은 전사자들을 추모하는 미국의 대표적인 국가보훈시설이다. 1937년부터 군인들의 경계 근무가 이어져 왔으며, 1948년부터는 미 육군 제3보병연대 소속 장병들이 24시간 경계 근무를 수행하고 있다. 방문객에게는 정숙과 경건한 태도가 요구된다.
● 탄핵 추진 제동 걸린 지 하루 만에 또 논란이번 논란은 헤그세스 장관에 대한 탄핵 추진이 의회에서 제동이 걸린 지 하루 만에 발생했다. 앞서 공화당 소속 토머스 매시 하원의원은 의회 승인 없는 이란 전쟁 수행 등을 문제 삼아 탄핵소추안을 발의했다. 하지만 10일 하원에서 탄핵소추안을 법사위원회로 회부하는 동의안이 찬성 211표, 반대 204표로 가결되면서 탄핵 추진에 제동이 걸렸다. 헤그세스 장관은 탄핵 추진을 “애국심이 아니라 파괴공작(sabotage)”이라며 강하게 반발한 바 있다.
그웬 무어 민주당 하원의원은 이날 소셜미디어를 통해 “탄핵을 가까스로 피한 지 하루 만에 무명용사의 묘의 신성함을 훼손함으로써 군복을 입은 장병들에 대한 경멸을 드러냈다”며 “국방장관으로서의 자격이 전혀 없음을 보여준다”고 비판했다.
알링턴 국립묘지에서 트럼프 대통령과 주변 인사들이 논란을 빚은 것은 이번이 처음이 아니다. 2024년 대선 당시 트럼프 캠프 관계자들은 전사 장병들이 안장된 묘역에서 선거운동용 사진과 영상을 촬영하는 문제로 묘지 관계자와 충돌했다. 당시 촬영된 영상이 선거운동에 활용되면서 전몰장병 추모시설의 정치적 이용을 둘러싼 비판이 제기됐다.
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