지난해 11월 7명이 사망한 울산화력발전소 보일러타워 붕괴 사고는 구조 계산 오류로 기둥, 보(기둥과 기둥 사이를 건너지르는 구조물) 등을 과도하게 잘라내면서 발생한 인재(人災)였던 것으로 밝혀졌다. 30일 국토교통부 사고조사위원회의 발표를 보면 단순히 현장 작업자의 실수가 아니라 해체 전 구조물의 취약성을 평가하고 관리하는 시스템 전체가 문제투성이였다. 철거를 앞둔 위험천만한 현장에서 도면 검증부터 시공, 감독에 이르기까지 기본이 지켜지지 않았다.
사고는 발파 때 해체할 구조물이 계획된 방향으로 잘 넘어지도록 기둥과 보 등 건축물의 뼈대를 이루는 부재(部材) 일부를 미리 절단하는 과정에서 발생했다. 현장의 판단 착오가 아닌 엉터리 구조 계산에 따른 결과였다. 보일러타워는 고층부로 올라갈수록 기둥의 철판 두께가 얇아지도록 설계·시공돼 있었는데, 1층 기둥 두께만 잰 뒤 고층부도 같은 두께일 것으로 잘못 추정했다. 기둥이 버틸 수 있는 능력을 실제보다 부풀린 것이다. 반대로 보일러타워 전체의 무게는 실제보다 14.7% 가볍게 계산해 기둥이 견뎌야 할 하중을 줄여 잡았다. 45년간 사용된 노후 구조물의 변형 가능성 등 불확실성도 전혀 고려하지 않았다. 결국 잘못된 계산에 근거한 해체 도면대로 기둥을 절단하다 구조물이 균형을 잃고 무너진 것이다.
현장의 관리 감독 체계도 전혀 작동하지 않았다. 원도급사인 HJ중공업은 발파 작업 전문업체의 기술적 판단에만 의존해 시공상세도가 실제 현장 조건에 부합하는지 확인하지 않았다. 발주자인 한국동서발전도 별도의 건설사업관리자 없이 직접 감독하면서도 참여업체들을 체계적으로 관리하지 못했다. 설계 오류를 걸러낼 기회가 여러 차례 있었지만 누구도 위험을 알아채지 못했다.
최근 노후 인프라 교체와 재건축이 늘면서 구조물 해체 수요가 급증하고 있지만, 관련 기술 기준과 안전 관리 수준은 턱없이 뒤떨어져 있다. 5월 서울 서소문 고가차도 철거 중 붕괴 사고로 3명이 사망하는 등 2020년 이후 6년간 철거 현장에서만 120여 명이 숨졌다. 구조물 해체를 단순한 ‘시공의 역순’이 아닌 고도의 위험을 수반하는 특수 공학 분야로 규정해 엄격히 관리할 필요가 있다는 전문가들의 지적을 흘려들어선 안 된다.